Pesquisadores criam um fungo que mata ácaros para salvar abelhas

Pesquisadores desenvolvem um fungo que mata ácaros que contribuem para o Desordem de Colapso de Colônias de abelhas.

As abelhas são de vital importância para a agricultura – segundo algumas estimativas , elas são responsáveis ​​pela polinização de mais de 80 plantações, somando cerca de um terço das plantações que comemos. O USDA diz que eles agregam pelo menos US$ 15 bilhões em valor anualmente às colheitas dos EUA na forma de maiores rendimentos e maior qualidade da colheita. A humanidade tem interesse em ajudar a manter populações saudáveis ​​de abelhas.

Um problema para as abelhas é um fenômeno conhecido como Distúrbio do Colapso da Colônia (CCD), que foi identificado pela primeira vez em 2006. Com o CCD, todas as abelhas adultas em uma colmeia morrem, deixando para trás uma rainha, algumas abelhas imaturas e mel. Segundo o entomologista Sammy Ramsey , as abelhas permanecem sob pressão do que ele chama de três Ps: parasitas, pesticidas e má nutrição.

Os ácaros Varroa destructor são uma grande parte desse primeiro P. Eles se alimentam de abelhas – sugando gordura de seus corpos – deixando-os com sistemas imunológicos enfraquecidos que tornam as abelhas mais suscetíveis a doenças. Agora, os entomologistas da Washington State University (WSU) desenvolveram uma nova cepa de um fungo semelhante ao mofo, Metarhizium , que pode erradicar os ácaros. Faz isso sem acaricidas, produtos químicos contra os quais os ácaros estão se tornando cada vez mais resistentes. O estudo da equipe foi publicado na Scientific Reports .

De acordo com o autor Steve Sheppard do Departamento de Entomologia da WSU, “Sabíamos que o metarhizium poderia matar ácaros, mas era caro e não durava muito porque os fungos morriam no calor da colmeia”. A inovação da equipe foi criar uma variedade que pode prosperar em uma colmeia. “Nossa equipe usou a evolução direcionada para desenvolver uma cepa que sobrevive a temperaturas mais altas.”

Não deve haver problemas de segurança introduzindo Metarhizium em uma colônia, pois as abelhas são altamente resistentes aos seus esporos. Quando o Metarhizium encontra um ácaro, ele o perfura antes de proliferar e matar o ácaro por dentro, como mostrado acima.

Enquanto cultivavam seu Metarhizium , os pesquisadores examinaram mais de 27.000 ácaros para identificar as variantes mais mortais. “Foram dois anos sólidos de trabalho, além de algum esforço preliminar”, diz a principal autora Jennifer Han. Quando chegaram ao Metarhizium final , “Fizemos testes no mundo real para garantir que funcionaria em campo, não apenas em laboratório”.

Não é o primeiro fungo

A nova cepa de Metarhizium é o segundo agente que os pesquisadores desenvolveram para auxiliar as colônias de abelhas. Em 2018, eles anunciaram o desenvolvimento de um extrato de micélio que reduzia os níveis de vírus nas abelhas.

Juntamente com sua invenção anterior, o especialista em fungos Paul Stamets diz que a equipe montou “um verdadeiro golpe duplo, usando dois fungos diferentes para ajudar as abelhas a combater a varroa. Os extratos ajudam o sistema imunológico das abelhas a reduzir a contagem de vírus, enquanto o metarhizium é um agente de biocontrole de ácaros potencialmente ótimo.”

( Os fãs de Star Trek Discovery podem notar que o membro da tripulação que interage com uma rede micelial universal é chamado… “Paul Stamets.”)

Duas coisas precisam acontecer agora antes que o Metarhizium da WSU possa ser liberado para colmeias agrícolas. Primeiro, a equipe precisa definir as etapas ideais pelas quais os apicultores podem introduzir o fungo em suas colônias de abelhas. Em segundo lugar, a Agência de Proteção Ambiental deve aprovar o uso do Metarhizium .

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