Para encontrar os exemplos mais sinistros de controle mental do mundo, não olhe para a ficção científica. Em vez disso, vá para um país tropical como o Brasil e aventure-se na selva. Encontre uma folha que esteja pendurada quase exatamente 25 centímetros acima do chão da floresta, nem mais nem menos.
Agora olhe embaixo dela. Se você tiver sorte, poderá encontrar uma formiga agarrada à veia central da folha, mandíbulas apertadas para salvar sua vida. Mas a vida dessa formiga já acabou. E seu corpo pertence ao Ophiocordyceps unilateralis , o fungo formiga zumbi.
Quando o fungo infecta uma formiga carpinteira, ele cresce através do corpo do inseto, drenando seus nutrientes e sequestrando sua mente. Ao longo de uma semana, obriga a formiga a deixar a segurança de seu ninho e subir em um caule de planta próximo. Ele detém a formiga a uma altura de 25 centímetros – uma zona com temperatura e umidade exatamente certas para o crescimento do fungo. Ele força a formiga a travar permanentemente suas mandíbulas em torno de uma folha.
Eventualmente, ele envia um longo talo através da cabeça da formiga, crescendo em uma cápsula bulbosa cheia de esporos. E como a formiga normalmente sobe em uma folha que se projeta sobre as trilhas de forrageamento de sua colônia, os esporos do fungo caem sobre suas irmãs abaixo, zumbificando-as por sua vez.
A habilidade do fungo em colonizar formigas é superada apenas por sua habilidade em colonizar a cultura popular. É o organismo por trás dos monstros do videogame The Last of Us e dos zumbis do livro A Garota Com Todos os Presentes .
Também é uma obsessão de David Hughes , um entomologista da Universidade Estadual da Pensilvânia, que o estuda há anos. Ele quer saber exatamente como esse mestre de marionetes controla seus bonecos – e seus últimos experimentos sugerem que é ainda mais macabro do que parece à primeira vista.
A aluna de Hughes, Maridel Fredericksen, usou um microscópio especial para cortar formigas infectadas em fatias de apenas 50 nanômetros de espessura – um milésimo da largura de um fio de cabelo humano. Ela digitalizou cada fatia, compilou as imagens em um modelo tridimensional e anotou meticulosamente quais pedaços eram formigas e quais eram fungos.
Demorou três meses para marcar apenas um músculo. Para acelerar as coisas, Hughes se juntou ao cientista da computação Danny Chen, que treinou uma inteligência artificial para distinguir formigas de fungos.
“Algo muito mais complexo deve estar acontecendo.”
Quando o fungo entra pela primeira vez em seu hospedeiro, ele existe como células únicas que flutuam na corrente sanguínea da formiga, brotando novas cópias de si mesmas. Mas em algum momento, como mostram as imagens de Fredericksen, essas células individuais começam a trabalhar juntas. Eles se conectam construindo tubos curtos, um tipo que só foi visto antes em fungos que infectam plantas. Conectados dessa maneira, eles podem se comunicar e trocar nutrientes.
Eles também podem começar a invadir os músculos da formiga, seja penetrando nas próprias células musculares ou crescendo nos espaços entre elas. O resultado é o que você pode ver neste vídeo : uma fibra muscular vermelha, circundada e drenada por uma rede de células fúngicas amarelas interconectadas.
Isso é algo exclusivo do Ophiocordyceps . A equipe de Hughes descobriu que outro fungo parasita, que infecta fatalmente as formigas, mas não manipula suas mentes, também se espalha nos músculos, mas não forma tubos entre as células individuais e não se conecta a grandes redes.
Sempre que Hughes ou qualquer outra pessoa discute o fungo da formiga zumbi, eles sempre falam sobre isso como uma entidade única, que corrompe e subverte um hospedeiro. Mas você também pode pensar no fungo como uma colônia, muito parecida com as formigas que ele ataca. Células microscópicas individuais começam a vida sozinhas, mas acabam cooperando, fundindo-se em um superorganismo. Juntas, essas células sem cérebro podem comandar o cérebro de uma criatura muito maior.
Mas, surpreendentemente, eles podem fazer isso sem nunca tocar fisicamente o próprio cérebro. A equipe de Hughes descobriu que as células fúngicas se infiltram em todo o corpo da formiga, incluindo a cabeça, mas deixam o cérebro intacto. Existem outros parasitas que manipulam seus hospedeiros sem destruir seus cérebros, diz Kelly Weinersmith , da Rice University.
Por exemplo, um verme forma uma camada semelhante a um tapete sobre o cérebro do killifish da Califórnia, deixando o cérebro intacto enquanto força o peixe a se comportar de forma irregular e chama a atenção dos pássaros – o próximo hospedeiro do verme. “Mas a manipulação de formigas por Ophiocordyceps é tão primorosamente precisa que talvez seja surpreendente que o fungo não invada o cérebro de seu hospedeiro”, diz Weinersmith.
Em retrospecto, isso faz sentido. “Se esses parasitas estivessem apenas invadindo e destruindo o tecido neuronal, não acho que os comportamentos manipulados que observamos seriam tão convincentes quanto são”, diz Charissa de Bekker , da University of Central Florida. “Algo muito mais complexo deve estar acontecendo.” Ela observa que o fungo secreta uma ampla gama de substâncias químicas que podem influenciar o cérebro à distância.
Então, o que temos aqui é uma aquisição hostil de um tipo exclusivamente malévolo. Forças inimigas invadindo o corpo de um hospedeiro e usando esse corpo como um walkie-talkie para se comunicar uns com os outros e influenciar o cérebro de longe. Hughes acha que o fungo também pode exercer um controle mais direto sobre os músculos da formiga, literalmente controlando-os “como um titereiro controla como uma marionete”.
Uma vez que uma infecção está em andamento, diz ele, os neurônios no corpo da formiga – aqueles que dão ao seu cérebro o controle sobre seus músculos – começam a morrer. Hughes suspeita que o fungo assumiu o controle. Ele efetivamente corta os membros da formiga de seu cérebro e se insere no lugar, liberando substâncias químicas que forçam os músculos a se contraírem. Se isso estiver certo, então a formiga termina sua vida como prisioneira em seu próprio corpo. Seu cérebro ainda está no banco do motorista, mas o fungo está com o volante.
Créditos da imagem: Bernard Dupont/Wiki Commons
