Estamos vivendo mais, mas não necessariamente melhor. Assim como a população com mais de 65 anos nos Estados Unidos está projetada para dobrar até 2060 – com um em cada cinco residentes em idade de aposentadoria – o mesmo acontecerá com o número de americanos que precisam de serviços de cuidados de longo prazo.
Um novo estudo sugere que ter como alvo o envelhecimento em si – em vez de doenças individuais associadas a ele – pode ser o segredo para combater muitos custos de saúde tradicionalmente associados ao envelhecimento.
“As pessoas não pensam no envelhecimento como algo que pode ser tratado ou que deveria ser tratado como uma doença”, disse David Sinclair, codiretor do Centro Paul F. Glenn para Biologia da Pesquisa do Envelhecimento da Harvard Medical School e um dos autores do estudo. “Mas é uma doença. É muito comum. ”
À medida que envelhecemos, há certas complicações que temos mais probabilidade de desenvolver como resultado da própria senescência – o processo de deterioração com a idade.
O envelhecimento – mudanças biológicas ao longo do tempo que levam à deterioração e, eventualmente, à morte – aumenta o risco de doenças crônicas como diabetes tipo 2, doenças cardíacas, câncer e doença de Alzheimer. À medida que a expectativa média de vida aumentou ao longo do século 20 – e deve aumentar mais seis anos até 2060 – o impacto dessas doenças associadas à idade tornou-se mais pronunciado.
A abordagem médica tradicional tem sido tratar as doenças conforme elas aparecem. Em vez disso, um campo em ascensão conhecido como “gerociência” faz a seguinte pergunta: e se pudéssemos estender o número de anos em que estamos saudáveis, em vez de simplesmente expandir nosso número de anos?
“Em vez de praticar cuidados de saúde neste país, estamos praticando cuidados de saúde – ou o que eu chamo de ‘remédio whack-a-mole’”, disse Sinclair, um biólogo que se concentra em epigenética , que estuda como os comportamentos e ambientes afetam a vida de uma pessoa expressão genetica. “A pesquisa médica está avançando não apenas para colocar band-aids no sintoma da doença, mas também para chegar à principal causa raiz de todas as principais doenças – que é o próprio envelhecimento.”
Ao focar em intervenções de saúde que visam retardar a fragilidade e a incapacidade que vem com a idade, os especialistas na área tentam retardar – e no futuro, até mesmo reverter – as realidades biológicas do envelhecimento.
A nova pesquisa, publicada em 5 de julho na Nature Aging , analisou o impacto econômico potencial de tal abordagem.
O estudo comparou as intervenções atuais baseadas em doenças a um cenário de teste usando Metformina – um medicamento para diabetes que parece proteger contra doenças relacionadas à idade, mas atualmente não está aprovado para uso sem receita – como uma intervenção hipotética de envelhecimento que aumentaria a “Healthspan”, bem como o tempo de vida.
Os pesquisadores usaram o modelo “Value of Statistical Life”, uma metodologia popular entre agências governamentais e economistas, para atribuir um valor monetário às melhorias na saúde e no envelhecimento.
Os resultados eram difíceis de ignorar.
Os pesquisadores descobriram que aumentar a expectativa de vida “saudável” em apenas 2,6 anos pode resultar em um valor de US $ 83 trilhões para a economia.
“Isso reduziria os incidentes de câncer, demência, doenças cardiovasculares e fragilidade”, disse Sinclair. “No total, estamos gastando 17 por cento de tudo o que geramos em cuidados de saúde – e grande parte disso é gasto no último ano de vida.”
Atualmente, uma pessoa que completa 65 anos nos próximos anos gastará de $ 142.000 a $ 176.000 em média em cuidados de longo prazo durante sua vida, de acordo com um relatório recente encomendado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos.
Quinze por cento dos americanos com mais de 65 anos viverão com pelo menos duas deficiências até 2065, concluiu o mesmo relatório, aumentando ainda mais a necessidade de assistência na vida diária.
A maior parte desse valor será paga do próprio bolso pelos próprios familiares ou idosos – o Medicare não cobre cuidados de longo prazo e o Medicaid só entra em ação quando uma pessoa empobrece.
As intervenções destinadas a criar um envelhecimento mais lento e saudável podem ter grandes benefícios porque há um ciclo de feedback, os autores do novo estudo argumentam: quanto mais bem-sucedida uma sociedade em garantir que seus residentes possam permanecer saudáveis à medida que envelhecem, maior será a demanda por – e retorno econômico de – inovações subsequentes relacionadas à idade.
“As pessoas têm interesse em gastar o que for preciso para passar mais alguns anos com a família”, disse Sinclair. “E isso só vai aumentar quanto mais vivermos.”
Sinclair tornou-se uma figura polarizadora na comunidade científica por sua tendência de exagerar publicamente seu próprio trabalho e fazer grandes promessas sobre o potencial futuro otimista que tal pesquisa pode trazer. O fundador de oito empresas de biotecnologia e antigo campeão de um controverso resveratrol droga vinho tinto em um debate em curso sobre os seus possíveis efeitos anti-envelhecimento, ele foi chamado como um bom vendedor como um cientista. Ao mesmo tempo, seu trabalho continua a ser publicado em revistas acadêmicas de renome mundial, e a pesquisa sobre longevidade é considerada um campo cada vez mais legítimo – em grande parte graças às suas contribuições pioneiras.
A Flórida conhece bem a busca da fonte da juventude – afinal, ela levou à exploração do estado por Ponce de Leon em 1513. E embora o conceito de “curar o envelhecimento” possa parecer elevado, avanços recentes sugerem que o poder de reduzir alguns de seus efeitos negativos em nossa biologia pode estar ao nosso alcance.
Pesquisadores da Clínica Mayo demonstraram que um certo coquetel de drogas pode remover células senescentes em camundongos mais velhos, aumentando sua expectativa de vida e retardando um grupo de doenças relacionadas à idade em mais de um mês. Os primeiros estudos em humanos mostraram uma promessa experimental semelhante .
A metformina também está prestes a passar por uma série de testes clínicos para estudar sua eficácia como um tratamento anti-envelhecimento em humanos.
Em dezembro do ano passado, o laboratório de Sinclair em Harvard publicou um estudo no qual eles restauraram parcialmente a visão em camundongos envelhecidos ao reprogramar sua expressão gênica. Mais radical e aclamado como uma forma possível de reverter um dos efeitos colaterais mais dolorosos do envelhecimento – a perda de visão – o pesquisador disse que iniciará testes semelhantes em primatas neste outono e em humanos no ano seguinte.
Para alguns, esses desenvolvimentos sugerem objetivos ambiciosos mais amplos: os cientistas que estudam biologia ainda precisam descobrir a prova de que a morte é inevitável. Por quanto tempo podemos viver, se os avanços relacionados à idade continuarem? E, eticamente, “curar” o envelhecimento deve ser realmente o objetivo? Envelhecer e morrer não é uma parte normal da vida?
Quando questionado se existe um limite, Sinclair foi tímido.
“Não sei”, disse ele. “Mas o que eu sei é que os jovens não ficam doentes com tanta frequência. Se pudéssemos ficar literalmente em forma como uma pessoa de 30 anos para sempre, o que poderia dar errado?
“Dissemos que o câncer e as doenças cardíacas eram ‘naturais’ há 100 anos”, acrescentou Sinclair. “Agora, você aceitaria se um médico dissesse que você está com um nó na garganta e o considerasse natural? Então, por que aceitamos isso para o envelhecimento? ”
