Na primavera do ano passado, um homem de 45 anos foi ao Brigham and Women’s Hospital em Boston por causa de uma infecção por coronavírus. Os médicos o trataram com esteróides e o deram alta cinco dias depois.
Mas a infecção nunca foi embora – por 154 dias. “Ele foi readmitido no hospital várias vezes nos cinco meses subsequentes devido à recorrência de sua infecção por COVID-19 e pneumonia grave”, disse o médico infectologista Jonathan Li, da Harvard Medical School, que ajudou a tratar o homem.
“Portanto, este é um indivíduo extraordinário”, disse Li.
Tão extraordinário, na verdade, que o caso deste homem está oferecendo aos cientistas pistas surpreendentes sobre onde as novas variantes do coronavírus surgiram e por que estão causando surtos explosivos em três continentes.
Para ser claro aqui, o homem não era o que os médicos chamam de “long hauler” ou uma pessoa que limpa uma infecção por coronavírus e continua a ter problemas de saúde por meses. Este homem teve um vírus vivo e crescente em seu corpo por cinco meses, disse Li. A mesma infecção durou cinco meses.
“Esse é um dos aspectos notáveis deste caso”, disse Li. “Na verdade, ele era altamente infeccioso mesmo cinco meses após o diagnóstico inicial.”
Este homem tinha uma doença auto-imune grave que exigia que ele tomasse drogas para suprimir seu sistema imunológico. Portanto, seu corpo não conseguia lutar contra a infecção por coronavírus tão bem quanto uma pessoa saudável. Ele ficaria melhor por um tempo e então o vírus contra-atacaria. Ele ficaria doente novamente. Eventualmente, ele acabou na unidade de terapia intensiva. Ele faleceu cinco meses após o diagnóstico inicial.
Durante a infecção do homem, Li e seus colegas realizaram um experimento esclarecedor. A cada poucas semanas, a equipe extraía o coronavírus do corpo do homem e sequenciava o genoma do vírus.
Li não acreditou no que encontraram. “Fiquei chocado”, diz ele. “Quando vi as sequências do vírus, soube que estávamos lidando com algo completamente diferente e potencialmente muito importante.”
As sequências mostraram a Li e sua equipe que o vírus estava mudando muito rapidamente dentro do corpo do homem. O vírus não estava pegando apenas uma ou duas mutações por vez. Em vez disso, ele adquiriu todo um grupo de mais de 20 mutações. Os cientistas nunca tinham visto o SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a doença COVID-19, sofrer mutação tão rápida durante toda a pandemia.
Além disso, experimentos de laboratório mostraram que algumas dessas mutações ajudam o vírus a contornar a detecção por anticorpos.
“Perto do fim de sua vida, ele foi tratado com anticorpos monoclonais, da Regeneron”, disse Li. “E logo depois disso, vimos evidências que sugeriam que o vírus estava desenvolvendo resistência ou também escapando desses anticorpos.”
Li e seus colegas publicaram suas descobertas no The New England Journal of Medicine no início de novembro de 2020 com pouco alarde. Então, cerca de um mês depois, a pandemia assumiu uma reviravolta surpreendente – e este caso peculiar em Boston assumiu uma nova importância.
Cientistas do Reino Unido e da África do Sul anunciaram que detectaram novas variantes do coronavírus. Essas variantes estavam causando grandes surtos de COVID-19 nesses países.
Quando os pesquisadores analisaram os genes dessas variantes, adivinhe o que eles encontraram? Um grupo de mutações que se parecia muito com as mutações encontradas no vírus do paciente de Boston. Os conjuntos de mutações não eram exatamente idênticos, mas compartilhavam características importantes. Ambos tinham cerca de 20 mutações e compartilhavam várias mutações importantes, incluindo uma mutação (N501Y) conhecida por ajudar o vírus a se ligar mais fortemente às células humanas e outra mutação (E484K) conhecida por ajudar o vírus a evitar a detecção de anticorpos.
Desde que Li e seus colegas publicaram suas descobertas, várias outras equipes relataram casos semelhantes em que o vírus evoluiu rapidamente dentro de uma pessoa imunocomprometida com uma infecção crônica por coronavírus.
“Portanto, temos uma série de exemplos, em todo o planeta, nos quais os vírus dos pacientes repentinamente apresentam uma grande confusão de novas mutações de uma só vez”, diz o virologista Jeremy Luban , da Escola de Medicina da Universidade de Massachusetts. E outros casos provavelmente não foram detectados, diz ele.
Portanto, os cientistas estão começando a pensar que os dois fenômenos podem estar relacionados. Que talvez as novas variantes tenham surgido dentro de pessoas semelhantes ao homem de Boston – isto é, pessoas imunocomprometidas e com infecções de longa duração por coronavírus.
“Acho que essa é a teoria principal”, diz Luban.
Em outras palavras, talvez o coronavírus use infecções de longo prazo como campo de teste de mutação. Enquanto está dentro de uma pessoa, o vírus pode experimentar todas essas combinações diferentes de mutações e descobrir, por tentativa e erro, quais são as melhores para escapar do sistema imunológico ou ajudar o vírus a se tornar mais infeccioso.
A maioria dessas versões virais provavelmente não se espalha além do paciente cronicamente infectado. Mas de vez em quando, como diz a teoria, uma variante dá sorte, infecta um grande número de pessoas e inicia um novo estágio da pandemia.
E este processo provavelmente está acontecendo novamente agora, em todo o mundo, em outros pacientes imunocomprometidos. Eventualmente, essas novas variantes podem sofrer mutação novamente e criar formas ainda mais perigosas do coronavírus.
Fonte: npr
