Uma nova vacina contra a gripe cultivada em plantas foi posta à prova em dois ensaios clínicos de grande escala , um dos primeiros para pesquisa de vacinas.

A vacina continha partículas semelhantes a vírus que se assemelhavam a cepas de gripe circulantes, extraídas de parentes do tabaco australiano nativo que foram geneticamente instruídos a produzir as proteínas virais.

Os dois ensaios combinados envolveram cerca de 23.000 pessoas e os resultados sugerem que a vacina derivada de planta não é apenas segura, mas comparável às vacinas comerciais atuais contra a gripe.

“Até onde sabemos, esses estudos e o programa de desenvolvimento clínico que os precedeu são a maior demonstração até hoje do potencial de uma plataforma baseada em plantas para produzir uma vacina humana que pode ser segura, imunogênica e eficaz”, afirmou o equipe de pesquisa escreveu .

Todos os anos, as vacinas que nos protegem contra a gripe têm que ser reformuladas para a próxima temporada de gripe, o que é um grande empreendimento.

O vírus da gripe é uma espécie de camaleão, mudando constantemente as moléculas de proteína que exibe em sua superfície externa, e isso faz com que os pesquisadores busquem febrilmente maneiras de melhorar nossa atual tecnologia de vacinas .

A maioria das vacinas contra a gripe atualmente é feita com partículas de vírus cultivadas e colhidas de ovos de galinha ou células cultivadas em laboratório, o que leva meses até mesmo depois que os cientistas descobrem quais cepas de gripe (e proteínas de superfície) precisam ter como alvo.

As plantas, que podem ser projetadas para produzir proteínas selecionadas e cultivadas em grande escala, podem ser uma alternativa, ajudando a aumentar nossa capacidade de produzir vacinas contra a gripe sazonal.

A técnica também pode ajudar a superar complicações encontradas na maneira como as vacinas contra a gripe atuais são fabricadas, o que às vezes torna as vacinas menos eficazes.

Nesse sistema, os pesquisadores usaram uma parente australiana da planta do tabaco, Nicotiana benthamiana , projetada para produzir apenas a camada externa do vírus da gripe . Essas partículas semelhantes a vírus são então extraídas e purificadas sob condições estritas para produzir uma vacina contra a gripe.

Os pesquisadores testaram sua vacina derivada de planta em dois ensaios clínicos, financiados pela empresa canadense de biotecnologia que desenvolveu a técnica, e nenhuma preocupação importante de segurança foi relatada.

Os ensaios de Fase III que testam a segurança e eficácia como este são geralmente um dos últimos obstáculos que as vacinas precisam superar antes de serem aprovadas para uso generalizado.

Mas lembre-se de que, mesmo que uma vacina contra a gripe seja aprovada como segura e eficaz, qualquer fabricante precisa ser capaz de produzir milhões de doses todos os anos, o que pode ser um desafio para as fábricas de vacinas.

O primeiro ensaio envolveu mais de 10.100 adultos da Ásia, Europa e América do Norte, com idades entre 18 e 64 anos, e foi elaborado para mostrar que a vacina poderia prevenir 70 por cento das pessoas no ensaio de desenvolver doenças semelhantes à gripe ou outras doenças respiratórias em uma temporada de gripe.

Embora esse alto valor de referência não tenha sido alcançado no ensaio, a vacina protegeu cerca de um terço das pessoas das cepas de gripe que circularam no inverno do Hemisfério Norte de 2017-2018 que eram páreo para as partículas virais desta vacina.

Esse resultado pode parecer baixo, mas a eficácia das vacinas comerciais contra gripe geralmente varia de ano para ano, dependendo de quão bem uma vacina corresponde às diferentes cepas de gripe que circulam naquele inverno.

Os pesquisadores concluíram , com base em dados coletados durante 2017-2018, que sua vacina derivada de planta forneceu um nível de proteção “amplamente semelhante” às ​​vacinas comerciais usadas naquela temporada de gripe particularmente longa, o que é um resultado justo.

O segundo estudo recrutou outras 12.700 pessoas com 65 anos ou mais. Isso é muito importante porque o sistema imunológico dos idosos tende a diminuir com a idade, tornando-os mais vulneráveis ​​a infecções.

“Como outras vacinas contra a gripe, as respostas dos anticorpos à vacina [derivada de plantas] também diminuíram com a idade”, disseram os pesquisadores .

A vacina derivada de plantas estimulou menos uma resposta de anticorpos em pessoas mais velhas, um resultado um tanto esperado, mas ativou um aumento substancial nas células imunológicas prontas para responder a infecções semelhantes à gripe.

De forma promissora, a proteção que a vacina concedeu às pessoas contra doenças semelhantes à gripe na temporada de gripe 2018-2019 ainda estava no mesmo nível de uma vacina contra a gripe disponível comercialmente usada naquela temporada.

“O campo de vacinas derivados de plantas tem crescido bastante nos últimos 28 anos, uma vez que foi mostrado pela primeira vez [em 1992] que as proteínas virais podem ser expressas em plantas ,” John Tregoning, um investigador doença infecciosa do Imperial College London, disse em um comentário sobre os resultados dos testes mais recentes.

“Esta é a primeira vez que uma vacina de planta foi testada em um ensaio clínico [humano]”, acrescentou Tregoning . “É um marco para esta tecnologia e semeia as sementes para outras vacinas e terapêuticas à base de plantas.”

Se tudo correr bem, essa pesquisa pode um dia nos dar outra maneira de fabricar vacinas contra a gripe sazonal, que também pode ser ampliada no caso de outra pandemia de gripe .

Em seu artigo, os pesquisadores afirmam que seu sistema baseado em plantas pode produzir as primeiras doses de uma vacina contra a gripe recém-desenvolvida dentro de dois meses após a identificação de uma cepa emergente de influenza.

Mas provavelmente ainda há um longo caminho a percorrer nas aprovações regulatórias para essa vacina, então fique atento.

A pesquisa foi publicada no The Lancet

Créditos da imagem: J. Tregoning, The Lancet, 2020

 






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