A esclerose múltipla – uma doença autoimune que afeta o cérebro e a medula espinhal – pode surgir após a infecção pelo vírus Epstein-Barr (EBV).
Estima-se que 90 a 95 por cento das pessoas pegam EBV, também chamado de herpesvírus humano 4, quando atingem a idade adulta, de acordo com o recurso clínico UpToDate .
Em crianças, o vírus geralmente causa uma infecção assintomática ou muito leve, mas em adolescentes e adultos jovens, o EBV pode causar mononucleose infecciosa, mais conhecida como “mono”. Apesar de o EBV ser um vírus comumente capturado, há evidências que sugerem que infecções com o vírus são um fator de risco para esclerose múltipla , uma condição muito menos comum.
Estudos mostraram , por exemplo, que pessoas com esclerose múltipla têm níveis notavelmente altos de anticorpos específicos do EBV – moléculas imunes que se prendem ao vírus – em comparação com aqueles sem a doença. E pesquisas anteriores sugeriram que pegar mono aumenta o risco de desenvolver esclerose múltipla mais tarde na vida.
Dado que a maioria das pessoas pega EBV em algum momento, no entanto, tem sido difícil demonstrar que essas infecções podem realmente ser uma causa subjacente da esclerose múltipla.
Agora, um novo estudo, publicado quinta-feira (13 de janeiro) na revista Science , fornece evidências para essa ideia. Ao vasculhar dados de cerca de 10 milhões de militares dos EUA, coletados ao longo de duas décadas, a equipe de pesquisa descobriu que o risco de desenvolver esclerose múltipla aumenta 32 vezes após uma infecção por EBV.
Eles não encontraram tal ligação entre a doença autoimune e outras infecções virais, e nenhum outro fator de risco mostra um aumento tão alto no risco.
O estudo mostra que o EBV está claramente associado ao desenvolvimento da esclerose múltipla, enquanto outros vírus não, disse o Dr. Lawrence Steinman, professor de neurologia e ciências neurológicas da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, que não esteve envolvido no estudo.
Uma limitação da pesquisa é que ela não explica exatamente como o EBV pode conduzir a doença – mas outros trabalhos recentes fornecem fortes pistas, disse Steinman à Live Science por e-mail.
Evidência convincente
“Estamos trabalhando nessa hipótese, de que o EBV pode ser um fator de risco causal para a EM, há cerca de 20 anos”, disse Kassandra Munger, coautora sênior do estudo Science e pesquisadora sênior do Grupo de Pesquisa em Neuroepidemiologia da a Harvard TH Chan Escola de Saúde Pública.
Para testar essa hipótese, a equipe se propôs a identificar indivíduos que nunca foram expostos ao vírus, rastrear seu status de EBV ao longo do tempo e ver se a chance de desenvolver esclerose múltipla aumentou após a exposição.
Novamente, “esta é uma hipótese desafiadora para testar porque mais de 95% da população está infectada com EBV na idade adulta”, observou Munger. Então, para identificar pessoas sem exposição prévia ao EBV, a equipe vasculhou um conjunto de dados exclusivo com curadoria do Departamento de Defesa dos EUA.
O Departamento de Defesa mantém um repositório de soro, a porção amarelada e fluida do sangue , amostrado de militares. No início de seu serviço, e aproximadamente a cada dois anos depois, militares da ativa fornecem soro para triagem de HIV , e qualquer soro residual dos testes é colocado no repositório.
O soro contém anticorpos e, portanto, essas amostras armazenadas forneceram aos pesquisadores uma maneira de verificar o status de EBV de cada pessoa ao longo do tempo, verificando anticorpos contra o vírus.
A equipe então usou esses dados para investigar a potencial ligação entre o status de EBV e o início da esclerose múltipla. (É claro que seus dados se concentraram apenas nesses indivíduos que foram expostos aos 20 e poucos anos, e não durante a infância.)
Usando registros médicos, eles identificaram 801 indivíduos que desenvolveram esclerose múltipla durante o período do estudo e que forneceram pelo menos três amostras de soro antes do diagnóstico.
Eles descobriram que 35 desses 801 indivíduos haviam testado negativo para anticorpos específicos do EBV em sua amostragem inicial de soro, mas com o tempo, todos, exceto uma pessoa, foram expostos ao vírus. Assim, 800 dos 801 pegaram EBV antes de desenvolver esclerose múltipla.
A equipe realizou vários testes para ver se algum outro vírus compartilhava uma correlação tão forte com a doença, mas descobriu que o EBV era o único a se destacar dessa maneira.
E a equipe detectou outra dica de que o EBV desencadeia a esclerose múltipla: no soro daqueles que desenvolveram a doença, a equipe detectou sinais de danos nos nervos que apareceram após a exposição ao EBV, mas antes do diagnóstico oficial de EM.
Na esclerose múltipla, o sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, uma bainha isolante que envolve muitas fibras nervosas, e esse dano prejudica a capacidade das células nervosas de transmitir sinais. Os primeiros sinais desse dano às células nervosas podem aparecer até seis anos antes do início da esclerose múltipla, de acordo com um relatório de 2019 da revista JAMA ; então a equipe procurou indícios desse dano nas amostras de soro.
Especificamente, eles procuraram uma proteína chamada cadeia leve de neurofilamento, cujas concentrações aumentam no sangue após danos às células nervosas. Essa proteína aumentou no soro daqueles que desenvolveram esclerose múltipla, mas somente depois que foram expostos ao EBV.
Para aqueles do grupo controle, que nunca desenvolveram esclerose múltipla, a concentração da cadeia leve de neurofilamentos no sangue permaneceu a mesma antes e depois de pegar EBV; isso se alinha com a ideia de que a exposição ao EBV não desencadeia a esclerose múltipla em todos, mas apenas em pessoas suscetíveis.
“A infecção parece ocorrer antes de qualquer evidência de envolvimento do sistema nervoso “, disse Munger.
Tomado com os outros resultados do estudo, “esta é realmente, pensamos, uma evidência convincente de causalidade”, disse ela à Live Science.
“Isso meio que liga inextricavelmente a infecção pelo EBV e o desenvolvimento da esclerose múltipla”, disse Robinson, ecoando o sentimento.
Dito isso, o trabalho não pode revelar exatamente por que essa ligação existe – mas um estudo recente liderado por Robinson e Steinman fornece algumas pistas.
Esse estudo, publicado em 11 de janeiro no banco de dados de pré-impressão Research Square , ainda não foi revisado por pares ou publicado em uma revista científica.
Isso sugere que, em pessoas com esclerose múltipla, células produtoras de anticorpos específicos aparecem em grande número no fluido que envolve o cérebro e a medula espinhal. Essas células produzem anticorpos que se ligam a uma proteína do EBV chamada EBNA-1 – mas, infelizmente, os mesmos anticorpos também vão atrás de uma molécula de aparência semelhante nas células que produzem mielina.
Vários outros estudos também fornecem evidências de anticorpos específicos de EBV direcionados a componentes de células nervosas e da própria bainha de mielina.
“Acho que essa seria a principal hipótese, que um componente viral se parece com uma proteína própria”, e que essa semelhança impressionante leva o sistema imunológico a atacar a mielina, disse Robinson.
É claro que, mesmo com essas evidências crescentes, uma grande questão permanece: se a maioria das pessoas pega EBV em algum momento, por que apenas algumas pessoas desenvolvem esclerose múltipla? A resposta está, pelo menos em parte, em seus genes.
Evidências sugerem que versões específicas de genes que regulam o sistema imunológico podem tornar uma pessoa suscetível à esclerose múltipla, disse Robinson.
Dentro desse contexto genético, o EBV pode então acender o fusível que desencadeia o desenvolvimento da esclerose múltipla. Mas talvez, no futuro, uma vacina contra o EBV possa impedir que esse fusível seja aceso, ou a terapêutica possa combater os efeitos persistentes do vírus no sistema imunológico, interrompendo a esclerose múltipla em seu caminho, disse ele.
“Agora que o gatilho inicial da EM foi identificado, talvez a EM possa ser erradicada”, escreveram Steinman e Robinson em um comentário .
Este artigo foi originalmente publicado pela Live Science . Leia o artigo original aqui .
